大概9年前，哥伦比亚大学的一位教授来访。其间他抛出了一个观点，大概意思是，语言是货币国际化的重要条件之一。日元国际化，吃亏就吃亏在语言上了。

他说得还真有一番道理。全世界只有伦敦、纽约，可以称得上是真正的国际金融中心，都属于英语国家。第二梯队当中的香港、新加坡，也都将英语作为官方语言之一。而国际金融中心第一、第二集团的5个城市当中，东京的英语环境最为逊色。

关于日本人的英语水平有很多段子。1968年，日本经济总量超过德国之后，日本人在国际舞台上逐渐活跃起来。但是在很多场合下，由于语言障碍再加上性格的拘谨，日本人的表现常常被人称为3S（smile, silence, sleep，微笑、沉默、睡觉，话又说回来，有时候这个3S也适用于中国人）。

日本英语发音方面的一个大问题，就是L和R不分。早坂隆先生在《可笑的日本人》当中自嘲式地讲过一个段子：一个美国人问身边的日本人，你们的最后一次选举是什么时候（What’s the time of your last election?）这个日本人回答道：今天早上！

在历史上，日本对语言战略的选择也发生过失误。2011年，我在东京的某大商业银行工作了一段时间。当时，一位部门领导渡边先生（化名）讲了自己的一段黑色经历。1990年代初，欧盟的《马斯特里赫特》条约签订，各国陆续公投，欧洲国家朝着欧元区的大道义无反顾的前行。

这时候，日本这家商业银行的做出战略判断，认为1999年欧元区即将建立，德国的法兰克福将成为欧洲央行的所在地——这些判断都没错，但是下面的判断现在看起来错的有一些离谱——并且，德语将成为欧洲央行的工作语言，法兰克福将可能超越伦敦，成为欧洲和全球的金融中心。基于这样一个判断，这家银行在内部选拔了优秀人才派去德国学德语，渡边先生也在这时候被派去了德国。“四年之后”，他说，“我第一次在公开场合使用德语，就是用德语宣布，我们在德国的一家分行关闭”。此后，他卷起了对德国的回忆，又被派到了伦敦继续学习英语、在伦敦分行从事金融工作。

其实日本人早就应该明白，在国际场合，德语的处境不比日语强多少。一位在欧盟工作的德国人向我抱怨，“欧盟最常用的语言之一就是德语（他指欧盟的德国籍要员众多），但同时德语也是最不受待见的语言”。不过德国人的英语总归比日本人强多了。但不管怎么样，英语也是欧盟各种语言当中的“普通话”。即使英国脱欧，英语在欧盟当中的地位也难以撼动。

据说，在英国公投脱欧结果公布之后，欧洲议会宪法事务委员主席达努塔·许布纳就说：“英语是我们的官方语言，因为那是因为英国在欧盟，如果英国脱欧，那我们就不需要英语了。”

——但是事情没这么简单，看一看欧盟议会的大会议室就知道：欧盟有24种官方语言（为了体现各成员国的平等，欧盟成员国的全部24种语言均为官方语言），如果要从24种当中任选2种语言，就有276（24*23/2）种组合方式！如果每个同声传译室安排2名翻译，就需要552名翻译，开会的人可能都没有翻译多——这还只是小问题。

真正的问题是，同传预算将增加十几倍，而目前欧盟每年的各类翻译费用就已经达到好几亿欧元。另外，要找一个将马耳语翻译成英语的人还比较好找，但是要找一个将马耳他语翻译成爱尔兰盖尔语的人，那就麻烦了。

所以长期以来，欧盟将英语作为语言的“一般等价物”，如果有马耳他语发言，就先将它翻译成英语，然后其他翻译者再将英语转换成另外22种语言。这样一来，大会议厅只需要24个同声传译室就可以了。不过这也带来了另一个小问题，开会的人当中产生了语言“时差”——马耳他语的发言，当然一部分懂马耳他语的人先听懂，然后说英语的人听懂，然后再按照其他语言的翻译速度，大家以不同的“时差”收到信息。可以想象，如果一位发言者讲了一个笑话，那台下的笑声着将会如风吹麦浪、此起彼伏。即使是这样，也要感谢英语，虽然24个同传室也还是不少，但总是比276个好多了。

在议会辩论当中，这种语言的“时差”还可以忍受。但是在瞬息万变的金融市场中，这种“时差”就意味着巨大的交易风险，从而对外国投资者构成一道门槛，最终会成为金融市场发展的一道障碍。

金融市场甚至都无法忍受几十毫秒的时差。2010年，有媒体报道，为了实现金融数据传输时间从140毫秒缩短到88毫秒，日本和伦敦之间计划耗资13亿美元、穿过北冰洋铺设光纤专线。这还只是为了缩小52毫秒的时间差。

那么，语言在金融市场的“时差”是什么样呢？日本官方机构已经非常努力，但是一项政策的发布，一般也是日文版先发布，英文版要间隔数日或数个小时才发布。这对于不懂日语的国际金融投资者来说是灾难性的。此外，即使是同时发布日语、英语两个版本的政策公告，东方语系措辞之模糊、之婉约、之隐晦，在英语翻译当中也将面临重大的信息损耗、变形，甚至产成“意义的差异”（意差）。中国金融监管机构也面临同样的问题，甚至更有过之。

所幸的是，在东亚的大城市当中，中国人英语的平均水平还算不错，好过韩国，更强过日本。所以，如果说语言会对人民币国际化构成制约，但中国在这方面所受的制约，可能会比日本稍好一些。在人民币国际化的过程中，作为金融基础设施，我们的金融交易系统也在经历着国际化的升级。2015年10月上线的CIPS（人民币跨境交易支付系统），一方面是为了从CNAPS（中国现代化支付系统）当中独立出来，将国内业务与跨境业务进行分离，以便于识别和监管；另一方面，正是因为CNAPS系统使用的是中文，无法与国际通行的报文标准相衔接。

如果只有你一个人有电话，其他人都没有，那你也打不了电话，这就是网络性。不仅是电话，语言、全球生产网络、国际贸易体系、国际金融市场、国际货币体系，这些网络都具有网络性特点。英语作为全世界的通用语言，已经深深嵌入到了上述各个网络当中，尤其作为全球金融市场的交易语言已经有数百年，这种全球网络具有自我强化的活力。

而人民币国际化的过程、中国金融市场日益开放的过程，从某种意义上来说，就是融入全球金融市场网络的过程。在此过程中，中国需要不断减少语言的“时差”、“意差”。

当然，有时候这方面的功夫，可能还在语言之外。